茶在古代，是皇帝用于治理边疆的一个重要手段。边民多以游牧为主，日常食物多为肉类，而当地所产蔬菜极少，补充维生素主要依靠内地的茶叶。现今西藏等地的酥油茶、内蒙等地的奶茶，都是从古代延续而来的传统。
皇帝依靠茶叶治理边疆，主要有两种方式。一是通过控制茶叶的供给从而在一定程度上控制边疆，二是用茶叶交换马匹来扩充军备，增强军事力量，这有一个专门的名称叫做“以茶易马”。所以从很早开始，就有从内地各个产茶区出发前往边疆各地的多条茶马路线。
“以茶易马”从唐代开始实行，当时的茶叶主产地为云贵、四川、两湖等地，而当时主流的茶叶还是蒸青绿茶，以散茶为主。长途运输茶叶，需要将散茶先压缩成团块茶或者篓包茶。当时制作团块茶的方法是湿堆法，时间20天以上，湿堆过程中，原本的绿茶颜色会逐渐由绿色变成黑色。
运输路线水陆结合，先由水路北上，再经陆路运往边疆各地。古代的茶叶包装措施极为简陋，水陆运输，日晒雨淋，加之路途遥远，中转停歇，运输一趟，少则几个月，多则一年。茶叶在长期湿热的条件下，内部的成分发生着深刻的变化，往往到达目的地时，茶叶品质已经与原来的绿茶大有不同。
长此以往，一方面边民逐渐接受并适应了这种独特的茶叶风味，另一方面内地制茶匠人们受到这种现象的启发，便逐渐产生了绿毛茶湿坯渥堆发酵成黑色的黑茶制作工艺。据记载，黑茶的制作工艺大致形成于明朝中期，当时朝廷专门设置了巡茶御史，嘉靖三年的巡茶御史陈讲曾在给皇帝的奏折中写道：
以商茶低伪，悉征黑茶。地产有限，仍第为上中二品，印烙篾上，书商名而考之。每十斤蒸晒一篾，运至茶司，官商对分，官茶易马，商茶给卖。
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